Le chili con carne est un plat emblématique de la cuisine tex-mex, réputé pour sa simplicité, sa richesse en saveurs et son histoire populaire. Né au sud du Texas au XIXᵉ siècle, il répondait avant tout aux besoins des populations modestes, des cow-boys, travailleurs itinérants et prisonniers, qui recherchaient un repas nourrissant, facile à préparer et peu coûteux. À l’origine, il s’agissait d’un simple ragoût mijoté à base de viande de bœuf, de haricots et de piments, utilisant souvent les morceaux de viande les moins chers et des ingrédients accessibles à tous.
Ce plat roboratif était idéal pour sustenter les soldats, les aventuriers du Far West ou les prisonniers texans, le piquant du piment permettant de masquer le goût des viandes de moindre qualité. Les « chili queens » de San Antonio, vendeuses ambulantes, ont largement contribué à sa diffusion dès la fin du XIXᵉ siècle, proposant ce ragoût épicé sur les places publiques et marchés, où il était apprécié pour son prix modique et sa capacité à rassasier.
Aujourd’hui encore, le chili con carne reste associé à une cuisine conviviale, généreuse et accessible, fidèle à ses origines de plat des pauvres devenu symbole de partage et de fusion culturelle entre traditions mexicaines et texanes.